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Les Liaisons dangereuses, Laclos : résumé et analyse de l’œuvre

Au sommaire de cet article 👀

Dans le cadre de ta préparation aux épreuves écrites et orales du bac de français, nous te proposons d’analyser pour toi quelques œuvres annexes qu’il te faut connaître afin que tes copies se démarquent le plus possible !

Présentation des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos

Les Liaisons dangereuses est un roman épistolaire de 175 lettres, écrit à partir de 1779 par Pierre Choderlos de Laclos et publié en 1782.

Cet ouvrage rassemble les échanges d’anciens amants et libertins (nous définissons ce terme plus loin dans l’article). Il s’agit du vicomte de Valmont et de la marquise de Merteuil ; ces deux personnages se confient dans des lettres sur leurs projets de conquêtes amoureuses. Tandis que la marquise a pour objectif de dépraver une jeune femme, Cécile de Volanges, par pure vengeance, le vicomte quant à lui fait tout pour séduire la vertueuse présidente de Tourvel. Bien qu’ils soient tantôt alliés, tantôt rivaux, c’est avec virtuosité qu’ils prennent plaisir à tromper leur entourage, avec suffisamment d’habileté pour protéger leur réputation.

Qui était Choderlos de Laclos ?

Choderlos de Laclos naît à Amiens en 1741 dans une famille anoblie. Son père le pousse à s’engager dans l’armée, plus exactement dans l’artillerie, ce qui semble bien correspondre à son esprit scientifique. Affecté dans une garnison, il éprouve rapidement un certain ennui et commence donc à se consacrer à la littérature et à l’écriture.

C’est en 1778 qu’il commence à rédiger Les Liaisons dangereuses qu’il achève en 1781. Le succès de ce roman épistolaire est immédiat. Toutefois, sa hiérarchie militaire estime que l’ouvrage est une attaque contre la noblesse, et conclut que ce dernier constitue une faute militaire.

Par la suite, Choderlos de Laclos se marie et s’ouvre aux idées des Lumières, avec la publication notamment de son essai De l’éducation des femmes en 1783, qui reprend le combat de l’émancipation féminine présent dans son roman, très proche de la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne d’Olympe de Gouges. On observe d’ailleurs un certain contraste entre le livre sulfureux des Liaisons dangereuses et la vie personnelle de son auteur. En effet, il rencontre sa femme de manière tardive et lui voue une fidélité sans borne.

La Révolution lui donne l’occasion de s’engager pour ses idées et il rejoint par conséquent le camp républicain. Il va même jusqu’à organiser les troupes de la République lors de la bataille de Valmy en 1792, et invente les boulets de canon explosifs, avant de se rallier à Napoléon. Il meurt en 1803, affaibli par la dysenterie et le paludisme.

Résumé des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos

Ce roman épistolaire raconte les manigances de deux personnages libertins, le Vicomte de Valmont et la Marquise de Merteuil. Tout au long de l’œuvre, les deux personnages qui ont été amants dans le passé se racontent par lettres interposées leurs exploits de conquête.

Le Vicomte de Valmont prend plaisir à vivre ouvertement son libertinage, en séduisant puis en déshonorant les femmes qu’il rencontre. En ce qui concerne la Marquise de Merteuil, celle-ci est plus discrète et dissimule son libertinage en société. Néanmoins, on apprend qu’elle voue une certaine hostilité aux hommes et souhaite ainsi « venger (son) sexe ».

En effet, au début du roman, le Marquise de Merteuil a été éconduite par un de ses amants, le Comte de Gercourt, car il s’apprête à épouser la jeune Cécile de Volanges. C’est alors que la Marquise demande à Valmont de séduire et déshonorer la jeune Cécile avant son mariage. En échange de cette faveur qui lui permet de se venger du Comte de Gercourt, la Marquise de Merteuil promet à Valmont de s’offrir à lui.

Valmont accepte, mais s’est fixé de son côté un autre défi : séduire la présidente de Tourvel, une femme pieuse à la vertu infaillible. Malgré les obstacles qui se présentent à lui, Valmont parvient à séduire la Présidente de Tourvel, mais il finit par tomber sous le charme de cette dernière. Jalouse, la Marquise de Merteuil enjoint Valmont à rompre avec la présidente de Tourvel, qui en meurt de chagrin.

Même si Valmont a rempli ses missions (il a séduit Mme de Tourvel et corrompu la jeune Cécile de Volanges), la Marquise de Merteuil refuse de se donner à lui comme convenu. Animés d’une volonté de domination l’un envers l’autre, la Marquise de Merteuil provoque un duel entre son amant Danceny et Valmont. Le Vicomte est blessé à mort lors du duel. Pour autant, il a le temps de remettre à Danceny les lettres de la Marquise, qui révèlent au grand jour la vraie nature de Madame de Merteuil. Le Marquise perd ses relations sociales et s’enfuit en Hollande, défigurée par ailleurs par la petite vérole ou variole (une maladie de peau très contagieuse qui se manifeste par l’apparition de pustules).

Structure des Liaisons dangereuses

Tout d’abord, un court avertissement de l’éditeur introduit un doute sur l’authenticité des lettres et la véracité de leur contenu. Cet avertissement est suivi d’une préface du rédacteur, d’une longueur d’environ deux lettres. Cette préface a pour objectif de replacer dans leur contexte les correspondances qui vont suivre en leur attribuant une origine authentique, même si selon le rédacteur, les noms ont été modifiés.

Après ces propos d’introduction et de présentation, suivent les 175 lettres datées, qui permettent de retracer l’ensemble de l’histoire. En outre, figurent également quelques commentaires du rédacteur (50 environ au total), disposés en bas de certaines lettres. Ces indications additionnelles donnent parfois des informations importantes, par exemple l’origine de la rencontre entre Merteuil et Valmont.

Finalement, figure à la fin de l’ouvrage une très courte Note de l’éditeur au sujet d’une éventuelle suite des aventures de mademoiselle de Volanges.

Les thèmes importants dans Les Liaisons dangereuses

Le libertinage, au cœur des Liaisons dangereuses

Le terme de « libertin », vient du latin « libertinus » qui signifie à l’origine un affranchi, c’est-à-dire un esclave qui a retrouvé sa liberté.

Puis aux XVIe et XVIIe siècles, un libertin désigne une personne qui s’émancipe d’abord des croyances religieuses, puis des règles sociales et morales, selon un courant philosophique contestataire, inspiré de la philosophie d’Épicure.

Dans le domaine littéraire, Dom Juan, le héros éponyme de la célèbre pièce de théâtre de Molière, athée et séducteur, illustre parfaitement le double aspect du libertinage.

Enfin au XVIIIe siècle, le sens de « libertin » prend une acception plus précise et qualifie dès lors un débauché. De nombreux auteurs, dont Denis Diderot, emploient cette notion dans leurs récits.

Le contexte dans lequel s’inscrit le libertinage

La mort de Louis XIV en 1715 marque le début d’une période de libération des mœurs, après une fin de règne austère, marquée par la dévotion de son épouse Madame de Maintenon. Plus généralement, l’oisiveté de la noblesse favorise le libertinage qui apparaît comme le substitut nostalgique d’une gloire chevaleresque. En effet, si l’homme de cour ne peut plus se vanter et mettre en avant ses conquêtes militaires, il le fait à propos de ses conquêtes féminines.

De ce fait, la séduction du libertin s’inspire du modèle militaire, car le libertin agit pour la gloire et dans le but d’en tirer une reconnaissance par ses pairs. Les femmes représentent pour lui des trophées ou des proies à capturer. Ainsi, dans Les Liaisons dangereuses, les métaphores de la guerre côtoient ainsi celles de la chasse (« Sûr de saisir ma proie si je pouvais la joindre, je n’avais besoin de ruse que pour m’en approcher (…) » [L 96] ; « (…) c’est une victoire complète, achetée par une campagne pénible, et décidée par de savantes manœuvres. (…) J’ai forcé à combattre l’ennemi qui ne voulait que temporiser… » [L125]).

Les Liaisons dangereuses, un livre sur le plaisir et la séduction

Un message quelque peu ambigu

Si la mort de Valmont et le déshonneur de Merteuil à la fin du roman peuvent être perçus comme une fin moralisatrice, le livre n’apparaît cependant pas non plus comme un hymne à la vertu. Cela est visible par le fait que tous les personnages vertueux échouent, et concernant Valmont, sa mort tragique rachète en partie sa mauvaise conduite.

Une réflexion sur l’éducation des femmes

À travers ce livre sur le danger des liaisons sentimentales, Laclos offre aussi une réflexion sur l’éducation des femmes. Ce dernier a un regard très négatif sur la condition de la femme, qui est pour lui asservie sexuellement, socialement et juridiquement par l’homme. C’est la raison pour laquelle il invite les femmes à s’émanciper par la révolte. En cela, la révolte de Mme de Merteuil, jeune femme autodidacte qui revendique depuis son veuvage une indépendance totale peut se lire comme un une tentative romanesque de libération de la femme face à une situation de servitude réelle. C’est dans la lettre 152 que transparaît clairement son message : « Savez-vous, Vicomte, pourquoi je ne me suis pas remariée ? … c’est uniquement pour que personne n’ait le droit de trouver à redire à mes actions. »

Par ailleurs, on peut considérer que le parcours de Cécile, peut être vu comme une mise en garde contre la naïveté des jeunes filles sorties du couvent et qui n’ont reçu comme éducation que celle qui serait au service de leur futur époux.

Pour aller plus loin avec Les Liaisons dangereuses

Tu peux retrouver l’œuvre intégrale sur Gallica, le site de la Bibliothèque Nationale de France (BNF) mais aussi ici, en version PDF, via TV5 Monde.

Par ailleurs, tu trouveras une adaptation en podcast proposée par France culture.

Pour finir, Les liaisons dangereuses est une œuvre incontournable de la littérature française. Les thèmes abordés sont toujours aussi actuels et modernes, d’où son succès à travers les siècles.

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