On les croise tous les jours, mais on n’y pense jamais vraiment. Les feux rouges, les routes, la police, ou encore la défense nationale : qui les finance ? Pourquoi sont-ils là ? Et surtout, pourquoi ne sont-ils pas vendus comme des voitures ou des téléphones ? C’est là qu’intervient une notion centrale en économie : le bien public.
Il s’agit d’un bien qui, par nature, ne peut pas être géré comme un bien classique sur un marché. Parce qu’il est accessible à tous et que son usage par une personne n’empêche pas les autres d’en profiter, sa gestion échappe aux logiques de concurrence.
Mais à l’heure où certains biens publics sont confiés à des entreprises privées, où les frontières entre intérêt collectif et intérêt commercial s’estompent, il est plus que jamais nécessaire de se poser la question : qu’est-ce qu’un bien public, et qui doit le gérer ?
Définition d’un bien public
En économie, un bien public n’est pas simplement un bien « gratuit » ou « partagé ». Il a deux caractéristiques précises :
- Il est non excluable : on ne peut pas empêcher quelqu’un de l’utiliser, même s’il ne paie pas
- Il est non rival : le fait qu’une personne l’utilise ne réduit pas sa disponibilité pour les autres
Prenons l’exemple de l’éclairage public : personne n’est exclu, et le fait que tu en profites n’empêche pas ton voisin d’en faire autant. Même chose pour la défense nationale ou la lutte contre une pandémie.
Ce type de bien ne peut pas être fourni efficacement par un marché, car les entreprises ne peuvent pas faire payer les usagers individuellement. Résultat : personne ne voudra le financer spontanément. C’est ce qu’on appelle le problème du passager clandestin (free rider).
C’est là que l’État entre en jeu : il finance et fournit ces biens pour garantir un accès universel.
| Excluable | Non-excluable | |
| Rival | Bien privé (ex : nourriture, vêtements) | Bien commun (ex : poisson en mer, forêts) |
| Non-rival | Bien de club (ex : Netflix, autoroute à péage) | Bien public (ex : éclairage public, défense nationale) |
Le rôle de l’État dans la production des biens publics
Le marché ne sait pas produire efficacement les biens publics. Pourquoi ? Parce qu’il est incapable de faire payer chaque usager individuellement, et donc d’en tirer un profit. Résultat : sans intervention, ces biens seraient sous-produits, voire inexistants. C’est là que l’État intervient.
L’État a deux grands rôles :
- Producteur direct : il crée et organise des services publics (justice, armée, police, écoles…)
- Financeur : il collecte l’impôt, et utilise cet argent pour garantir l’accès à des biens publics
Prenons l’exemple de la santé publique : campagnes de vaccination, lutte contre les épidémies, prévention… autant de services qui profitent à tous, même à ceux qui ne les utilisent pas directement.
L’État peut aussi agir via la Sécurité sociale, les municipalités, ou en subventionnant des acteurs privés pour des missions d’intérêt général (recherche médicale, diffusion culturelle, etc.).
Un bon exemple récent : la vaccination contre le Covid-19. L’objectif n’était pas seulement de protéger chaque individu, mais toute la société. C’est donc un bien public au sens fort du terme.
Les formes hybrides de gestion
Si l’État reste le garant des biens publics, il n’en est pas toujours le gestionnaire direct. Dans certains cas, il délègue leur gestion à des acteurs privés, par souci d’efficacité ou pour alléger les coûts.
On parle alors de délégation de service public ou de partenariat public-privé (PPP). Exemple : une entreprise privée peut gérer la distribution d’eau dans une ville, tout en restant sous contrôle public.
Mais cette privatisation partielle pose question. Peut-on vraiment concilier logique de profit et intérêt collectif ? Quelques limites :
- Les entreprises peuvent être tentées de réduire la qualité ou d’augmenter les prix
- L’accès au service peut devenir moins équitable, notamment pour les plus modestes
- La transparence de gestion peut baisser, avec moins de contrôle citoyen
Exemples concrets :
- Les autoroutes françaises, privatisées en 2006, ont vu leurs tarifs augmenter régulièrement, ce qui a suscité des critiques
- Dans certaines communes, la distribution d’eau est repassée sous gestion publique après des problèmes de qualité ou de surcoût
Conclusion partielle : confier un bien public à une entreprise privée peut fonctionner… à condition que l’État garde la main, fixe les règles du jeu, et veille à l’intérêt général.
Vers de nouveaux biens publics ? Des enjeux planétaires
Avec les évolutions technologiques, écologiques et sanitaires, la liste des biens publics potentiels s’allonge. On parle désormais de biens publics mondiaux, car leur consommation dépasse les frontières des États.
Exemples majeurs :
- Le climat : réduire les émissions de CO₂ profite à toute la planète, mais aucun pays n’a intérêt à le faire seul
- La biodiversité, la paix, la santé mondiale (vaccination, épidémies) : tous ces enjeux nécessitent une action collective et coordonnée
- Le savoir scientifique, l’accès à Internet, ou encore la cybersécurité sont aussi des candidats à la reconnaissance comme biens publics (ou communs numériques)
Ces biens posent une question complexe : qui doit les financer ?
- Les États ?
- Des coalitions internationales (ex : GIEC, OMS, ONU) ?
- Des acteurs privés engagés ?
À l’échelle nationale aussi, certains plaident pour considérer l’eau, l’alimentation de qualité, ou l’accès au numérique comme des biens publics essentiels. L’idée : garantir leur accès à tous, indépendamment du revenu ou du lieu de vie.
Ce débat est au cœur des politiques publiques d’aujourd’hui, et il ne fait que commencer.
Les biens publics en résumé
Les biens publics sont au cœur du vivre-ensemble. Ils structurent nos sociétés, protègent nos libertés, assurent notre sécurité. Mais leur nature même rend leur gestion délicate : non rentables pour le marché, ils dépendent de la volonté collective de les produire… et de les préserver.
Dans un monde marqué par les inégalités, les crises écologiques et la montée du numérique, la question devient plus urgente : quels sont les biens que nous devons garantir à tous, sans condition ? Et surtout : qui est légitime pour les produire, les financer, les défendre ?
Loin d’être une question technique, la gestion des biens publics touche à des choix de société profonds. Entre intérêt collectif et gestion privée, il faudra sans cesse trouver le bon équilibre.
FAQ : tout savoir sur le bien public
Pourquoi le marché ne peut-il pas produire efficacement les biens publics ?
Parce qu’il est impossible de faire payer chaque utilisateur individuellement. Les entreprises n’ont donc aucun intérêt à les financer, ce qui crée un « problème du passager clandestin » : chacun en profite sans vouloir contribuer.
Quel rôle joue l’impôt dans le financement des biens publics ?
L’impôt permet à l’État de collecter des ressources auprès de tous pour financer des services qui profitent à chacun, même à ceux qui ne les utilisent pas directement. C’est la base du financement collectif.
La privatisation partielle des biens publics est-elle forcément négative ?
Pas nécessairement. Elle peut améliorer l’efficacité ou réduire les coûts, mais elle doit rester encadrée. Sans contrôle public, il existe un risque d’inégalités d’accès, de hausse des prix ou de baisse de qualité.
Qu’est-ce qu’un bien public mondial et pourquoi est-il difficile à financer ?
Un bien public mondial profite à tous les pays, comme le climat ou la santé mondiale. Il est difficile à financer car aucun État n’a intérêt à supporter seul les coûts pour un bénéfice partagé par tous.
Quels nouveaux domaines pourraient être considérés comme biens publics demain ?
Le numérique (accès à Internet, cybersécurité), le savoir scientifique ouvert, la protection des données ou encore une alimentation durable pourraient devenir des biens publics à garantir collectivement.
