Un rêve pour une grande majorité, une réalité pour une poignée d’individus. Le métier d’astronaute est avant tout un idéal pour l’enfant qui sommeille encore en nous. S’il semble inaccessible, il est véritablement possible de faire de cette vie utopique son quotidien. Mais alors comment devient-on astronaute ? Retrouve dans cet article toutes les informations concernant le parcours à suivre, les salaires et les principales missions à effectuer.
Qu’est-ce qu’un astronaute ?
Un astronaute est un individu formé pour accomplir des missions opérationnelles dans l’espace à bord de stations spatiales. Ils sont des membres d’équipage hautement qualifiés grâce à une formation pluridisciplinaire, axée en grande partie sur l’étude d’un large éventail de domaines scientifiques comme la physique, la biologie, de la médecine, l’ingénierie ou encore la navigation spatiale, entre autres.
Les astronautes mènent des expériences scientifiques et sont également chargés de réparer et d’entretenir les équipements de la station spatiale, de réaliser des sorties dans l’espace, ainsi que de fournir des rapports réguliers aux équipes de contrôle au sol. Ils doivent également être capables de travailler en équipe, de résoudre des problèmes et de faire face à des situations d’urgence potentielles.
Les astronautes sont souvent recrutés par des agences spatiales comme la NASA (États-Unis), l’ESA (Europe), Roscosmos (Russie) ou encore la CNSA (Chine).
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Quelles sont les principales missions d’un astronaute ?
Les missions d’un astronaute se séparent en deux parties : les activités au sol et les missions opérationnelles dans l’espace. Eh oui ! Si tu pensais que ces professionnels du monde spatial passent une majeure partie du temps au-dessus de nos têtes, ce n’est pas le cas ! En général, les astronautes travaillent souvent depuis le sol, afin de préparer leurs futures expéditions extraterrestres. Cette phase de préparation dure plusieurs mois, voire plusieurs années en fonction de la complexité de la tâche.
Au programme ? Du sport tout d’abord, car il faut être en forme pour affronter l’absence de gravité dans l’espace. Si la préparation physique est primordiale et se rapproche de celle d’un sportif de haut niveau à l’hygiène de vie drastique, les astronautes font également fonctionner leur cerveau : participation à des conférences à travers le monde entier, maintenance sur les appareils spatiaux, réalisation à des expériences scientifiques, ils peuvent même être amenés à rejoindre le monde de l’enseignement.
Une fois dans l’espace et après un voyage éprouvant, les astronautes sont chargés de plusieurs missions :
- Mener des expériences scientifiques : la réalisation de ces travaux permet aux équipes au sol d’en savoir plus sur le monde qui nous entoure.
- L’entretien : les astronautes doivent être en mesure de réparer et entretenir la station spatiale.
- Organisation de la vie de la station.
- Sorties dans l’espace pour assurer l’installation de nouveaux équipements.
Tu l’auras compris, le quotidien de ces locataires de l’espace ne se résume pas à un simple voyage au-delà de notre stratosphère, leurs attributions sont bien plus larges et nécessitent une formation très pointue.
Comment devenir astronaute ?
Comme évoqué précédemment, un astronaute est avant tout un scientifique possédant un important socle de compétences techniques. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il n’existe pas de formation spécifique pour devenir astronaute. Mais alors, comment accéder à ce poste ? Les possibilités sont multiples et il n’existe pas véritablement de voie royale.
Il est aujourd’hui impossible de prétendre à ce métier sans posséder un haut diplôme dans une discipline scientifique : mathématiques, physique, chimie, informatique, médecine, biologie. Cependant, l’obtention d’une qualification reconnue dans l’un des domaines présentés ci-dessus suffit rarement, car le métier d’astronaute associe lui-même plusieurs métiers ; l’excellence et la polyvalence sont alors les maîtres mots.
Si tu souhaites devenir astronaute, l’ajout d’une licence de pilote est un réel atout, car la majorité d’entre eux en possède une.
Quel diplôme pour devenir astronaute ?
Il n’existe pas de diplôme d’astronaute à proprement parler, pour devenir astronaute, il faut être sélectionné par les agences spatiales et répondre à quelques conditions (pour les astronautes européens) :
- Être une femme ou un homme de 27 à 50 ans citoyen d’un État membre de l’ESA.
- Être diplômé au minimum d’un master scientifique (physique, sciences de la Terre, biologie, médecine, mathématiques, informatique) ou ingénieur.
- Avoir 3 ans d’expérience professionnelle et parler couramment anglais.
- Avoir des aptitudes psychologiques et personnelles (capacité à garder son calme sous la pression et à gérer l’éloignement familial, par exemple).
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Quelles sont les qualités essentielles pour devenir astronaute ?
Le métier d’astronaute requiert impérativement l’agrégation de plusieurs compétences et qualités indispensables au bon déroulement de leurs missions. Parmi elles, on retrouve notamment :
- Être en bonne santé physique et mentale : les astronautes travaillent dans des conditions extrêmes et se doivent d’être préparés physiquement et mentalement pour faire face aux contraintes associées à l’univers spatial. À l’instar d’une carrière de sportif de haut niveau, celle d’un astronaute est courte : de 27 à 50 ans dans la plupart des cas.
- Posséder de solides compétences techniques : travailler sur des outils équipés de technologies de pointe nécessite de posséder un solide bagage technique, à propos des systèmes de navigation, des véhicules spatiaux et des équipements scientifiques embarqués notamment.
- Bien communiquer : les astronautes doivent être capables de communiquer clairement et efficacement avec leurs équipes au sol, leurs collègues astronautes et les médias. Une parfaite maîtrise de l’anglais est donc indispensable, car les effectifs composant les stations spatiales ne parlent pas tous la même langue.
- Aimer travailler en équipe : les missions spatiales impliquent souvent de travailler en équipe, le plus souvent dans un espace réduit. La bonne entente entre tous les membres est donc primordiale, afin d’assurer le bon déroulement d’une mission, qui peut parfois durer plusieurs mois.
- Le sang-froid : dans l’espace, les astronautes doivent être capables de résoudre rapidement les problèmes qui se présentent : une urgence médicale ou d’une panne d’équipement, la gestion des émotions est donc une qualité indispensable.
Quel est le salaire d’un astronaute ?
La rémunération d’un astronaute varie selon deux principaux facteurs : le lieu sur lequel il exerce son métier et le grade qui lui est accordé.
En Europe, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) classe les astronautes selon trois grades :
- Un astronaute en début de carrière (grade A2) touche entre 6 000 et 7 000 euros net par mois
- Un astronaute de grade A3, formé aux opérations spatiales, touche entre 7 600 et 8 400 euros net par mois
- Un astronaute de grade A4, qui a déjà pris part à une mission spatiale, comme le français Thomas Pesquet, touche entre 8 800 et 9 800 euros net par mois.
À cette rémunération peuvent s’ajouter des primes en lien avec le risque encouru par un astronaute au cours d’une ou plusieurs missions ; les montants de celles-ci ne sont pas communiqués.
Aux États-Unis, au sein de la fameuse NASA, le delta entre la rémunération d’un jeune astronaute et le salaire d’un professionnel expérimenté est plus large : de 5 500 à 11 500 dollars par mois, en moyenne.
D’une manière globale, tous les astronautes à travers le monde possèdent une rémunération confortable, en accord avec leur rythme de vie atypique.
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Les astronautes les plus célèbres de l’Histoire
Difficile de parler d’astronaute sans parler de celles et ceux qui ont marqué l’histoire. Tu trouveras ci-dessous le nom de 10 astronautes, femmes et hommes, très célèbres :
- Neil Armstrong : sans doute le plus connu, il est le premier homme à marcher sur la lune lors de la mission Apollo 11 en 1969.
- Buzz Aldrin : le deuxième homme à marcher sur la lune, également membre de la mission Apollo 11.
- Yuri Gagarine : le premier homme à aller dans l’espace lors de la mission Vostok 1 en 1961.
- Sally Ride : la première femme américaine à aller dans l’espace lors de la mission STS-7 en 1983.
- Valentina Tereshkova : la première femme à aller dans l’espace lors de la mission Vostok 6 en 1963.
- Chris Hadfield : un astronaute canadien connu pour avoir enregistré une version de la chanson Space Oddity de David Bowie dans l’espace en 2013.
- John Glenn : le premier Américain à faire le tour de la Terre en 1962.
- Mae Jemison : la première femme afro-américaine à aller dans l’espace lors de la mission STS-47 en 1992.
- Kalpana Chawla : une astronaute américaine d’origine indienne qui a péri dans l’accident de la navette spatiale Columbia en 2003.
- Scott Kelly : un astronaute américain qui a passé un an dans l’espace à bord de la Station spatiale internationale en 2015-2016.
- Thomas Pesquet : sans doute l’astronaute le plus en vogue de ces dernières années. Il est le premier Français à avoir occupé le poste de commandant de bord de l’ISS lors de sa deuxième mission spatiale nommée Alpha, en 2021. Thomas Pesquet est aujourd’hui devenu un ambassadeur de l’exploration spatiale et de la science pour le grand public, inspirant des générations de jeunes à s’intéresser à l’espace et aux sciences.