Dans cet article, nous faisons le point avec toi sur un élément clé de ton programme de spécialité SVT en classe de première, la structure de la Terre, la croûte terrestre, la structure profonde.
La croûte terrestre
Les continents : la croûte continentale
La croûte terrestre est la partie « superficielle », car en surface de la structure de la Terre. Cette croûte peut être immergée ou émergée : ce sont les océans et les continents. Ils correspondent respectivement aux croûtes océaniques et continentales.
Les continents sont des vastes étendues de sol, émergées, de la surface terrestre. En géologie, on en dénombre 5 : l’Antarctique, l’Eurasie (Europe + Asie), l’Amérique (du Nord et du Sud), l’Océanie, l’Afrique.
Cette définition varie en fonction des conceptions géographiques : on considère alors que l’Europe et l’Asie sont deux continents séparés, alors que l’étendue terrestre est continue.
Notons que l’Arctique, au pôle Nord de la Terre, n’est pas un continent, mais une région, contrairement à l’Antarctique au pôle opposé.
La croûte terrestre continentale, d’environ 30 kilomètres d’épaisseur, est formée par des roches de deux types :
- Des roches magmatiques : les granitoïdes
- Des roches métamorphiques : le gneiss
Les océans : la croûte océanique
Les océans sont de vastes étendues d’eau salée, situées entre des continents. Les océans occupent environ 70% de la surface terrestre, au nombre de 4 : Le Pacifique, l’Atlantique, L’Indien, l’Arctique. On peut également lire la notion d’Océan Austral, situé autour de l’Antarctique, selon certains traités maritimes.
La croûte terrestre océanique, c’est-à-dire l’étendue de sol située au fond des océans, est composée de gabbro et de basalte, deux roches magmatiques. Cette croûte a une épaisseur d’environ 7 kilomètres.
Les différences d’altitude
Outre leur composition, l’altitude différencie les deux types de croûte terrestre cités. L’altitude terrestre est ainsi bimodale puisqu’elle dépend de deux éléments.
Le niveau « zéro » correspond au niveau de la mer. C’est une valeur de référence utilisée plus précisément pour calculer les altitudes. Il est obtenu à partir de la valeur médiane du niveau de la mer, entre marées basses et hautes.
Les continents sont situés au-dessus du niveau de la mer : leur altitude est positive, de quelques centaines de mètres. Les points culminants correspondent aux montagnes, la plus haute étant le mont Everest avec 8 850 mètres d’altitude à son sommet.
L’altitude des océans est mesurée de la croûte terrestre immergée au niveau de la mer. Ils ont donc une altitude négative, de plusieurs milliers de mètres de profondeur, avec notamment la Fosse des Mariannes dans le Pacifique atteignant près de 11 000 mètres de profondeur.
La différence d’altitude résulte aussi du fait que l’épaisseur des croûtes continentales et océaniques ne sont pas égales (respectivement 30 et 7 kilomètres). Également, la densité des roches de la première est de 2,7 et de 2,9 pour la seconde ; cette différence de densité permet aux continents de se situer au-dessus des océans.
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Les couches profondes de la Terre
La lithosphère
La partie située en dessous de la croûte terrestre correspond à la lithosphère, séparée de la couche superficielle par la ligne « MOHO ». Elle est composée à la fois des plaques tectoniques, et de la partie supérieure du manteau terrestre (sa partie la plus dure).
Les plaques tectoniques sont des fragments de lithosphère formés à partir de failles, dorsales, ou zones de subduction. On en dénombre 8 principales : les plaques africaine, antarctique, eurasienne, indo-australienne, nord-américaine, pacifique, et sud-américaine.
La lithosphère est ainsi composée de la croûte terrestre continentale ou océanique, et d’une partie du manteau. Elle n’a donc pas une structure homogène. La lithosphère continentale est plus épaisse que celle océanique, avec respectivement environ 150 et 70-100 kilomètres d’épaisseur.
L’asthénosphère
L’asthénosphère est située en dessous de la lithosphère. C’est une partie du manteau supérieur et s’étend jusqu’à environ 700 kilomètres de profondeur sous la lithosphère.
C’est sur l’asthénosphère que les plaques tectoniques se déplacent, elle en est donc le support. Le déplacement des plaques provoque des ondes sismiques qui se propagent à la surface de la Terre, mais aussi dans ses différentes couches profondes : l’étude sismique permet de déterminer grâce aux variations de vitesse de propagation des ondes les différentes couches terrestres, en raison de leur différence de composition et donc de densité.
Le manteau
Le manteau est séparé en deux parties supérieures et inférieures. Le manteau supérieur correspond aux manteaux lithosphérique et asthénosphérique, d’une épaisseur d’environ 700 kilomètres.
Le manteau inférieur atteint 2 800 mètres de profondeur, jusqu’à la ligne de Gutenberg.
Le manteau est composé de péridotite.
Le noyau
Le noyau est le cœur de la Terre. Il est composé d’une couche externe et d’une interne. Le noyau externe a pour particularité d’être liquide, tandis que l’interne est solide. Ils contiennent tous deux des métaux tels que nickel et fer.
Les mouvements de fluides internes au noyau sont entre autres responsables du magnétisme terrestre.
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