Dans cet article, AuFutur t’apprend ce que tu dois savoir sur la puberté et sur ce que cette étape de développement change sur le corps.
La puberté : passage physiologique de l’enfance à l’adolescence
Une phase de développement
La puberté se définit comme une période de croissance du corps avec notamment le développement des caractères et organes sexuels, qui deviennent alors fonctionnels pour la reproduction. Ces développements contribuent à la différenciation du phénotype selon le sexe biologique de l’individu.
La puberté marque la transition entre l’enfance et l’adolescence, puis l’âge adulte. Elle survient en moyenne autour de l’âge de dix ans pour les filles et vers onze pour les garçons. C’est une période de plusieurs années, plus ou moins rapide selon les individus, avec généralement une alternance entre phases de croissance et de stabilisation. Les changements physiques sont également accompagnés d’une évolution du comportement.
L’influence des hormones
La puberté est enclenchée sous l’effet d’hormones spécialisées : des hormones de croissance et des hormones sexuelles. Plus précisément, les hormones sexuelles sont sécrétées par les gonades (les organes reproducteurs) qui arrivent à maturité et qui deviennent fonctionnelles. Ces hormones sont différenciées selon le sexe de l’individu.
Chez l’homme, l’hormone sexuelle principale est la testostérone, produite par les testicules. Chez la femme, deux types d’hormones sexuelles interviennent : la progestérone et les œstrogènes (un groupe de trois hormones regroupant l’estradiol, l’estriol et l’estrone).
Les hormones sexuelles influences les modifications d’ordre sexuel, c’est-à-dire le développement de l’appareil génital pour qu’il devienne fonctionnel, ainsi que des caractères sexuels secondaires. Les hormones de développement agissent plus largement sur la croissance du corps et la modification de certains éléments tels que la voix.
Une croissance globale du corps
Outre la maturation sexuelle, la puberté correspond à une phase de croissance corporelle globale. Au cours de l’adolescence, l’enfant grandit, et tant sa musculature que sa morphologie se développent. La croissance n’est souvent pas homogène, marquée par des pics de croissance et la prise de plusieurs centimètres sur une courte période par exemple, et le développement plus tardif de la musculature par exemple. L’entraînement sportif intensif lors de l’adolescence peut parfois freiner les processus naturels de croissance.
La mue de la voix est un phénomène marquant le passage de la voix d’enfant à celle d’adulte. Elle survient autour de l’âge de 15 ans en moyenne, et est particulièrement audible chez les garçons. Sous l’effet des hormones, le larynx se développe : les cordes vocales s’épaississent, l’angle du larynx change… ce qui a pour effet d’aggraver la voix, d’environ une tierce pour les filles (soit quelques notes), et une octave pour les garçons (tout un « étage »). La stabilisation de la voix d’adulte s’effectue en une bonne année. La maturité vocale nécessite plusieurs années : jusqu’à l’âge de vingt ans pour les femmes et jusqu’à 28 pour les hommes à la voix grave.
La puberté : préparer le corps à la reproduction
Des organes sexuels fonctionnels
La puberté permet aux organes sexuels de devenir fonctionnels et aptes à la reproduction. Pour rappel, le sexe biologique, féminin ou masculin, est déterminé lors de la fécondation par la paire de chromosomes sexuels (XX pour une femme, XY pour un homme). Les gonades se différencient et se mettent en place lors de la phase embryonnaire pendant la grossesse. Chez l’enfant, les gonades sont bien différenciées et présentes, mais ils ne sont pas matures : ils ne permettent pas la reproduction.
Sous l’effet des hormones sexuelles, les gonades se mettent à produire les gamètes, c’est-à-dire les cellules reproductrices : les ovules (dont le stock existe déjà à la naissance) pour la femme par les ovaires, et les spermatozoïdes produits par les testicules. L’appareil génital général se développe : les testicules et le pénis chez l’homme ; la vulve chez la femme. Pour rappel, l’appareil génital est composé pour l’homme des testicules, du pénis et de la prostate, et pour la femme des ovaires, de l’utérus, du vagin et de la vulve. On parle de caractères sexuels primaires.
Fonctionnement de l’appareil génital
Plus précisément, l’appareil génital féminin entame des cycles hormonaux, d’environ 28 jours, marqués par l’ovulation (la libération d’un ovule par les ovaires dans les trompes), l’épaississement de l’endomètre de l’utérus et sa destruction en absence de fécondation. C’est cela qui constitue les règles, indicateur que l’appareil génital féminin est fonctionnel.
Chez l’homme, les testicules et l’appareil génital en général se développent, permettant la production de spermatozoïdes (les gamètes mâles) et aussi l’érection. Contrairement à la femme, l’homme n’est pas soumis à un cycle, la production est continue.
L’apparition des caractères sexuels secondaires
Outre la maturation génitale, la puberté correspond au développement de caractères sexuels secondaires, participant indirectement à la reproduction. Ceux-ci participent de la différenciation du corps selon le sexe. La pilosité corporelle, notamment pubienne et faciale (la barbe) apparaît progressivement chez les deux sexes. La musculature se développe.
Chez la femme, la poitrine et les mamelons se développent en vue de l’allaitement. Les glandes mammaires deviennent fonctionnelles (en cas de grossesse). Le bassin s’élargit et bascule légèrement, en vue d’une grossesse. Ce basculement est lié aux changements en zone vulvaire qui se développe également. Les tissus adipeux se concentrent sur certaines zones du corps (hanches, cuisses). Les cuisses ont tendance à s’épaissir tandis que la taille s’affine.
Chez l’homme, les caractères secondaires correspondent en particulier au développement musculaire, à l’élargissement des épaules et de la cage thoracique et à la mue de la voix entraînant la formation de la pomme d’Adam (la pointe du larynx). Les tissus adipeux se concentrent davantage en zone abdominale.
