L’infinitif en grec ancien, bien plus qu’une simple forme verbale invariable, joue un rôle central dans la construction des propositions et le style des textes. Tour à tour complément de verbe, sujet, attribut, ou même noyau d’une subordination, l’infinitif grec est d’une richesse étonnante et permet d’exprimer avec subtilité le but, la cause ou la conséquence. Bien différent de l’infinitif français, n’est-ce pas ?
Définition et formation de l’infinitif en grec ancien
L’infinitif est la forme nominale du verbe : il n’a ni personne, ni nombre, ni mode. Il se décline selon le temps (présent, aoriste, parfait, futur), ce qui donne plusieurs nuances de sens quant à l’aspect ou l’antériorité de l’action.
Par exemple, pour λύω (délier) :
- Present : λύειν (délier, être en train de délier)
- Aoriste : λῦσαι (avoir délié, délier ponctuellement)
- Parfait : λελυκέναι (avoir délié, insistant sur l’état résultant)
- Futur : λύσειν (délier dans l’avenir)
Chaque infinitif s’attache à l’un de ces aspect : durée, totalité ou accomplissement.
Les terminaisons les plus courantes sont :
- -ειν (présent), -σαι (aoriste), -κέναι (parfait), -σειν (futur)
- Il existe des variations pour les verbes contractés ou en -μι : didónai (δίδοναι, donner), diénai (διδόναι, donner).
Les grandes valeurs de l’infinitif
Infinitif complément d’un verbe
C’est l’un des usages les plus fréquents. L’infinitif complète un verbe exprimant : volonté (βούλομαι, je veux), ordre (κελεύω, j’ordonne), capacité (δύναμαι, je peux), commencement (ἄρχομαι, je commence).
Exemples :
- βούλομαι μαθεῖν. → Je veux apprendre.
- δύναται λῦσαι. → Il peut délier.
Ici, l’infinitif se traduit simplement comme en français : il est complément direct du verbe principal. Il n’est ni sujet ni attribut, mais vient logiquement après le verbe qu’il complète.
Infinitif pour exprimer le but (proposition finale)
L’infinitif peut aussi exprimer l’intention, le but, et traduit alors un objectif recherché. Il s’agit souvent de constructions après certains verbes de mouvement (ἔρχομαι, πέμπω) ou d’ordre.
Exemples :
- ἔρχεται ἰδεῖν. → Il vient pour voir.
- ἀπέστειλε λέξαι. → Il a envoyé (quelqu’un) pour dire.
On retrouve ce type d’infinitif dans les subordonnées finales du style latin ut + subjonctif.
Infinitif sujet
Les Grecs peuvent employer l’infinitif comme sujet de certains verbes impersonnels ou de tournures générales.
Exemples :
- Καλὸν ἐστὶ μαθεῖν. → Il est beau d’apprendre.
- ἀναγκαῖόν ἐστι φεύγειν. → Il faut fuir.
Dans cette construction, l’infinitif est au neutre singulier et son sujet éventuel est à l’accusatif : ceci s’appelle la « proposition infinitive ». On retrouve la même structure dans certaines phrases françaises.
Infinitif attribut du sujet ou du complément
L’infinitif complète un verbe d’état (être, devenir…) ou permet de caractériser une qualité ou une propriété.
Exemples :
- Εἶναι δίκαιον → Être juste.
- Δοκεῖ σοφὸν εἶναι. → Il semble (être) sage.
- ὁ παῖς φαίνεται τρέχειν. → L’enfant paraît courir.
On le rencontre également après des verbes comme φαίνω (paraître), δοκέω (sembler), δείκνυμι (montrer), qui demandent un infinitif attribut pour préciser la réalité ou l’apparence.
Infinitif circonstanciel : cause, temps, condition
L’infinitif grec excelle dans la concision : certains infinitifs (notamment à l’aoriste) expriment des valeurs qui, en français, exigent une subordonnée circonstancielle.
- Cause : τὸν ὄχλον φοβεῖται γιγνώσκειν. → Il craint la foule parce qu’il la connaît.
- Temps : ἐξῆλθεν, τοὺς φίλους ἰδεῖν. → Il sortit, lorsqu’il eut vu ses amis.
- Condition : λέγειν δύναιο, ἄν τις βούλοιτο. → On pourrait parler, si quelqu’un le voulait.
Ce type d’infinitif exige parfois, en sujet, un complément à l’accusatif, ce qui accentue la concision de la phrase.
Proposition infinitive (accusatif + infinitif)
C’est une construction spécifique du grec ancien, que l’on retrouve aussi en latin. Après certains verbes de déclaration, de perception ou de pensée (λέγω, νομίζω, οἶδα…), l’infinitif peut introduire une proposition complète dont le sujet est à l’accusatif.
Exemples :
- Φησὶν τὸν παῖδα γράφειν → Il dit que l’enfant écrit (littéralement : il dit l’enfant écrire)
- ἔγνων αὐτὸν νικᾶν → J’ai vu qu’il gagnait / J’ai constaté qu’il gagne.
En français, cette structure se traduit par une subordonnée introduite par « que… » ou parfois par « voir/entendre quelqu’un faire quelque chose ».
L’infinitif comme exclamation ou ordre
À la différence du français, l’infinitif grec peut exprimer :
- Une exclamation (souvent à la forme négative avec μή)
- Μὴ ταῦτα λέγειν ! → Ne pas dire cela !
- Parfois, un ordre indirect ou général :
- Λέγειν, δυσχερές ἐστι. → Parler, c’est difficile.
Ces emplois sont fréquents dans la poésie, la tragédie ou les maximes.
Concordance des temps à l’infinitif
Le choix de l’infinitif (présent, aoriste, parfait, futur) n’est pas arbitraire. Il précise l’aspect de l’action :
- Présent : action en cours, prolongée, habituelle ou répétée.
- Aoriste : action ponctuelle, totale, vue globalement.
- Parfait : action accomplie, résultat durable, état après l’action.
- Futur : action à venir par rapport au verbe principal, intention.
Exemple :
- βούλομαι μαθεῖν (aoriste : « apprendre » une fois pour toutes)
- βούλομαι μανθάνειν (présent : « apprendre » de façon habituelle ou répétée)
Construction et accords spécifiques
L’infinitif n’a pas vraiment de sujet propre. Si le sens exige un sujet différent du verbe principal, ce sujet sera à l’accusatif (contrairement au français qui garde le nominatif).
Exemple :
- Θέλω σε εἶναι σοφόν → « Je veux que tu sois sage » (litt. « Je veux toi être sage »)
Si aucun accusatif n’apparaît, le sujet de l’infinitif est en général le même que celui du verbe principal.
Quand il possède ses propres compléments (COD, CC, etc.), ceux-ci gardent leur régime habituel (accusatif, génitif, datif).
Les particules accompagnant l’infinitif
L’infinitif peut être introduit par différents mots, selon la valeur recherchée :
- μή (ne pas) pour une négation.
- τοῦ + infinitif : exprime la cause, le but ou la conséquence avec valeur « de » (« pour que », « parce que », « à cause du fait de… »).
Exemple :
- τοῦ μαθεῖν → pour apprendre, du fait d’apprendre.
Cette forme s’appelle l’infinitif articularisé et a de nombreux emplois en prose classique et en poésie.
Traduire l’infinitif grec en français
Il est essentiel d’adapter la traduction à la valeur exacte de l’infinitif dans la phrase grecque. Voici les principales équivalences :
- Complément d’un verbe : infinitif français, ou subordonnée.
- Sujet d’un verbe impersonnel : infinitif construit en français (« Il est juste de partir »).
- Proposition infinitive : subordonnée complétive (« Il dit QUE… »), parfois infinitif selon le verbe.
- Valeur circonstancielle : subordonnée (« pour… », « afin de… », « parce que… », « lorsque… », « après avoir… »).
L’ordre des mots en grec peut différer considérablement du français. Il faut donc toujours reconstituer la logique de la phrase avant de traduire littéralement l’infinitif.
Synthèse
| Forme de l’infinitif | Quand l’utiliser ? | Exemple grec | Traduction/valeur |
| Présent | Action vue dans sa durée, habitude, action simultanée au verbe principal. | λύειν | délier, être en train de délier |
| Aoriste | Action ponctuelle, globale ou antérieure au verbe principal ; action accomplie d’un seul bloc. | λῦσαι | avoir délié, délier (ponctuel) |
| Parfait | Action entièrement achevée, état résultant, conséquence persistante de l’action dans le temps. | λελυκέναι | avoir délié (et le lien reste détaché) |
| Futur | Action postérieure au verbe principal, but envisagé, intention ou action à venir. | λύσειν | aller délier, délier (à venir) |
| Usage de la phrase | Forme recommandée |
| Action en train de se faire, simultanée ou habituelle à celle du verbe principal | Infinitif présent (λύειν) |
| Action ponctuelle, unique ou antérieure à celle du verbe principal | Infinitif aoriste (λῦσαι) |
| Action antérieure dont le résultat est encore valable, insistence sur l’état résultant | Infinitif parfait (λελυκέναι) |
| Action future par rapport au verbe principal, intention, but | Infinitif futur (λύσειν) |
💡 Astuce : demande-toi toujours :
- L’action de l’infinitif est-elle simultanée, antérieure ou postérieure au verbe principal ?
- Est-elle habituelle/durée, ponctuelle/globale, accomplie ou à venir ?
Ce tableau t’aidera à choisir la forme d’infinitif la plus appropriée dans chaque contexte de version et de thème !
Exemples
- βούλομαι ζῆν → Je veux vivre.
- καλὸν ἐστὶ μαθεῖν → Il est beau d’apprendre.
- ὁρῶ σε γράφειν → Je te vois écrire.
- ἔρχεται βοηθεῖν → Il vient pour aider.
- φησὶ τὸν ἄνδρα ἀποθανεῖν → Il dit que l’homme est mort.
Exercices pratiques
Exercice 1 : Repère et traduis l’infinitif dans chaque phrase :
- Θέλω σοφός εἶναι.
- Εἰκός ἐστι τοὺς φίλους ἐλθεῖν.
- Βούλονται τρέχειν πρὸς τὴν πόλιν.
Exercice 2 : Identifie la valeur (emploi) de l’infinitif dans chacune des phrases suivantes :
- Λέγει σε διαβάζειν.
- ἦλθεν ἰδεῖν τὸν πατέρα.
- Οὐ θέλει πονεῖν.
Corrections
Exercice 1 :
- Je veux être sage.
- Il est probable que les amis viennent.
- Ils veulent courir vers la ville.
Exercice 2 :
- Proposition infinitive (il dit que tu lis)
- Expression du but (« pour voir son père »)
- Complément de volonté (« il ne veut pas travailler/peiner »)
