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Qui était Jean de La Bruyère ?

Au sommaire de cet article 👀

Au programme du bac de français 2025, nous te proposons de revenir sur la biographie de Jean de La Bruyère, auteur des célèbres Caractères.

L’enfance et la jeunesse de La Bruyère

Jean de La Bruyère était un écrivain et moraliste (auteur de réflexions sur les mœurs, la nature et la condition humaines) français né en 1645 et mort en 1696. Il fut l’instructeur du duc de Bourbon, le petit-fils du prince. 

Issu d’une famille bourgeoise et janséniste (éducation religieuse très stricte), il fait ses humanités (faire des études de lettres, de grec et de latin) et obtient une licence de droit. 

Les débuts de La Bruyère

En 1684, grâce à Bossuet, un célèbre évêque, il est chargé d’instruire le duc de Bourbon en devenant son précepteur (personne chargée de l’éducation, de l’instruction d’un enfant de famille noble et/ou riche à domicile). Il s’agit d’un poste prestigieux qui lui permettra de recueillir des informations précieuses sur ce milieu. La Bruyère connaît alors une remarquable ascension sociale qui lui permet d’accéder aux hautes sphères de la société aristocratique française, et d’y obtenir une avantageuse protection. Après trois ans, il devient le bibliothécaire des Condé après que son activité de précepteur s’est achevée. Il est élu en 1693 à l’Académie française (grâce notamment au soutien des Condé et à celui des Anciens -voir contexte plus bas-), consécration de son œuvre

Les Caractères, de La Bruyère

Il commence à écrire cet ouvrage en 1670, ouvrage qui sera publié pour la première fois en 1688. Ce dernier a fait l’objet de nombreuses corrections au fil de l’eau. Son contenu a été remanié, réorganisé, voire augmenté à plusieurs reprises également. De son regard et de ses réflexions naissent Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle (1688), dont les éditions successives (9 éditions revues et augmentées jusqu’en 1696) démontrent le succès. La Bruyère ne publie qu’une autre œuvre, Dialogues sur le quiétisme, dans laquelle il condamne cette théologie mystique. Il est élu à l’Académie française en 1693, trois ans avant de mourir d’apoplexie.

Il s’agit en quelque sorte d’une réécriture, ou plutôt d’une poursuite des Caractères de Théophraste (auteur grec du IVe siècle avant J.-C.), qui appartient au genre de l’éthopée qui consiste à peindre des personnages ou des assemblées de personnages en peignant aussi leurs mœurs et leurs passions.

Ainsi que l’indique le site Larousse, « le but que La Bruyère se propose d’atteindre, dans le grand courant de pessimisme augustinien de son siècle, est de « peindre l’homme ». Conformément au génie de son temps, il vise à enseigner : « On ne doit parler, on ne doit écrire que pour l’instruction. » Mais, fidèle à la lignée de tous les moralistes classiques, il s’attache à découvrir la permanence dans la nature humaine, à dégager, par-delà les traits particuliers, les caractères éternels. ‘Je rends au public ce qu’il m’a prêté ; j’ai emprunté de lui la matière de cet ouvrage’ ; si les contemporains sont l’objet de son étude, La Bruyère se donne une tâche plus haute : dévoiler l’homme dans sa nature universelle ».

L’écriture de Jean de la Bruyère

Le succès et l’intérêt des Caractères reposent aussi sur le talent de portraitiste de La Bruyère. Son sens de l’observation, son goût du détail pittoresque, de l’anecdote, sa capacité à peindre un personnage en quelques lignes sont remarquables. De même, les procédés rhétoriques qu’il emploie, comme par exemple ceux qui créent l’ironie, font de lui un grand écrivain. Mais l’originalité de cette galerie de portraits naît de la dimension universelle qu’il donne aux personnages qu’il évoque. Chaque personnage décrit est emblématique d’un caractère, d’un vice. On passe du personnage singulier à l’homme en général, du portrait au type.

Prises de position de La Bruyère

Il participe à la violente querelle des Anciens et des Modernes, en prenant parti pour les premiers. Cette prise de position contribue à son échec pour entrer à l’Académie française contre Fontenelle en 1691. Malgré tout, il est élu en 1693. Le discours qu’il prononce à cette occasion, le Discours à l’Académie, nous éclaire sur la virulence des débats de l’époque.

Jean de La Bruyère n’a pas le temps de terminer son dernier ouvrage, car il meurt à Versailles trois ans après son élection à l’Académie française en 1696 des suites d’une crise d’apoplexie. Le moraliste meurt célibataire, sans enfant et ce dans une relative pauvreté. Il avait en effet fait don des recettes de la vente de ses livres à la dot de la fille de son libraire. Le lieu de sa sépulture n’est pas connu.

Pour aller plus loin avec La Bruyère

Ayant fait l’objet de nombreuses analyses, les œuvres autant que la vie de La Bruyère ont été étudiées par de nombreux spécialistes de la littérature, dont un des plus (re)connu est Sainte-Beuve (1804-1868). Tu trouveras la biographie rédigée par ce dernier en cliquant sur ce lien.

De plus, nous te proposons une vidéo biographique de La Bruyère disponible sur la plateforme Lumni : Jean-Michel Delacomptée, spécialiste du XVIIe siècle et auteur d’un essai sur La Bruyère : La Bruyère, portrait de nous-mêmes, nous aide à mieux comprendre l’auteur des Caractères

Conclusion sur La Bruyère

Bien qu’ayant été publiée il y a plus de trois siècles, l’œuvre de La Bruyère demeure une véritable source d’inspiration pour les écrivains contemporains. Elle est à ce titre souvent élevée au rang d’une des contributions majeures à la littérature française du XVIIe siècle.

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