He left ; he had left ; he was leaving. Trois phrases, trois formes, trois nuances. Et pourtant, en français, on traduirait sûrement tout par « il est parti » ou « il partait ». C’est là que l’anglais et ses temps du passé compliquent (ou enrichissent) un peu les choses.
Le passé en anglais (comme en français), ce n’est pas qu’un seul temps, mais plusieurs outils pour exprimer des actions différentes : brèves, longues, antérieures, simultanées… Chaque temps a sa logique.
Dans cet article on va faire le point sur les trois temps du passé les plus utilisés en anglais : le prétérit simple, le past continuous, et le past perfect. Objectif : comprendre quand et comment les utiliser sans s’emmêler. Let’s go !
Le prétérit simple en anglais : le passé « classique
C’est le temps de base quand on parle d’un fait passé, terminé, daté. En anglais, on l’appelle le simple past, et tu le connais sûrement déjà : c’est celui qu’on apprend en premier.
📚 Le prétérit simple en anglais : formation et usage
Comment le former ?
- Pour les verbes réguliers, on ajoute simplement
-ed
to watch → watched, to work → worked - Pour les verbes irréguliers, il faut les connaître par cœur
go → went, have → had, see → saw, etc.
Quand l’utiliser ?
- Pour une action terminée dans le passé
I saw him yesterday - Pour une suite d’actions passées
He entered, sat down, and started working - Avec des repères de temps comme : yesterday, last week, in 2020, two days ago…
Erreurs fréquentes :
- ✘
He see her last night
✔He saw her last night - ✘
They didn't went to school
✔They didn't go to school
(→ aprèsdid, le verbe revient à la base)
Le past continuous en anglais : poser le décor, insister sur la durée
Le past continuous (en -ing) en anglais sert à décrire une action qui était en cours à un moment précis dans le passé. Il ne dit pas si l’action est terminée, juste qu’elle durait à ce moment-là.
⏳ Le past continuous (prétérit progressif)
Comment le former ?
- Sujet + was/were + verbe en -ing
- I was reading
- They were talking
Quand l’utiliser ?
- Pour décrire une action en cours dans le passé
At 9pm, she was studying - Pour situer deux actions en parallèle
While I was cooking, he was setting the table - Pour introduire une action interrompue
I was walking home when it started to rain
Le past continuous crée une ambiance, il sert souvent à poser le décor ou à montrer que quelque chose se passait en arrière-plan. Ce temps n’est jamais seul dans un récit : il est souvent combiné au prétérit simple pour marquer l’interruption ou l’événement principal.
Le past perfect : revenir plus loin dans le passé
Le past perfect en anglais est le temps qui exprime une action encore plus ancienne qu’une autre action passée. C’est le passé du passé. Il permet de préciser l’ordre chronologique.
🔙 Le past perfect (plus-que-parfait en anglais)
Comment le former ?
- Sujet + had + participe passé (3e colonne du verbe)
- She had left before I arrived
- He had forgotten his keys
Quand l’utiliser ?
- Pour montrer qu’une action est antérieure à une autre action passée
We had eaten when they arrived - Pour insister sur un changement d’état ou une expérience passée
I had never seen snow before that day
Ce temps est surtout utile dans les récits : il permet de revenir sur des événements qui ont eu lieu avant le moment principal de l’histoire. Le past perfect en anglais sert à reconstruire la chronologie. Tu parles de deux événements dans le passé ? Celui qui s’est passé en premier va au past perfect.
Prétérit, past continuous, past perfect en anglais : comment choisir entre les temps du passé ?
Maintenant que tu connais les trois temps, la vraie question c’est : lequel utiliser, et quand ?
🕰️ Raconter une histoire au passé : méthode simple
Voici une méthode simple : quand tu racontes une histoire, imagine une chronologie :
- Le prétérit marque les faits principaux, les actions qui font avancer le récit
He opened the door, walked in, and sat down - Le past continuous pose le contexte, les actions longues ou simultanées
I was working when the phone rang - Le past perfect sert à remonter encore plus loin dans le passé
She had already left when we arrived
Une histoire typique les combine souvent. Pense “ligne du temps” :
- Past perfect = l’action la plus ancienne
- Past continuous = ce qui durait
- Prétérit = l’action principale ou soudaine
Tu peux aussi t’aider des marqueurs : before, after, when, while…
Maîtriser les temps du passé en anglais
Les temps du passé en anglais ne sont pas là pour compliquer la vie : ils permettent au contraire de raconter plus précisément ce qu’il s’est passé, comment, et dans quel ordre.
- Le prétérit sert à dire ce qu’on a fait
- Le past continuous permet de planter le décor
- Le past perfect ajoute de la profondeur, en remontant un cran plus tôt
Tu n’as pas besoin d’utiliser les trois dans chaque phrase, mais savoir les reconnaître (et les combiner quand il faut) te donne une vraie maîtrise du récit. Que ce soit à l’écrit ou à l’oral, ton anglais y gagnera en clarté et en style.
Et comme toujours : lis, écoute, repère. Le cerveau retient bien mieux quand il voit les choses en contexte ! Idéalement, regarder des séries en anglais ou partir dans un pays anglophone à l’étranger restent les meilleurs moyens pour maîtriser les temps du passé à la perfection !
Exercice sur les temps du passé en anglais
Et pour finir, un petit exercice pour vérifier que tu as bien tout compris ! Complète les phrases suivantes avec la bonne forme du verbe au passé :
Yesterday, I (wake) _______ up early. While I (have) _______ breakfast, my phone (ring) _______. It was my friend. We (plan) _______ to go to the park. I (not finish) _______ eating yet, so I (ask) _______ him to wait. After breakfast, I (go) _______ outside. We (walk) _______ for an hour when it suddenly (start) _______ to rain. Luckily, we (bring) _______ umbrellas. Since then, I (think) _______ about buying a new one.
Correction
Yesterday, I woke up early. While I was having breakfast, my phone rang. It was my friend. We had planned to go to the park. I hadn’t finished eating yet, so I asked him to wait. After breakfast, I went outside. We were walking for an hour when it suddenly started to rain. Luckily, we had brought umbrellas. Since then, I have been thinking about buying a new one.
