Tu veux savoir comment l’on peut estimer l’âge de la Terre et comment connaître l’histoire de sa formation ? Dans cet article, nous faisons le point avec toi sur les traces du passé mouvementé de la Terre.
La croûte continentale : fragmentation et ouverture aux océans
L’âge de la Terre est estimé à 4,57 milliards d’années. La planète est composée d’une croûte terrestre, dont les continents ne représentent qu’une partie émergée et qui est plus vieille que la croûte océanique.
La fragmentation continentale : les rifts continentaux
La formation des océans : les rifts
Comment les océans se sont-ils formés ? Les océans apparaissent au niveau de rifts continentaux. Un rift, continental ou océanique, correspond à l’amincissement à un endroit de la croûte terrestre à cause de mouvements tectoniques, jusqu’à donner un fossé d’effondrement. La croûte est alors fracturée et le creux formé se remplit d’eau formant ainsi un océan. La fracturation peut également donner naissance à des volcans.
Il est possible de dater la formation du rift et de l’océan grâce à une étude compositionnelle des structures avoisinantes.
Dater la formation des océans : la sismique réflexion
Pour dater la formation des océans et des rifts continentaux associés, il est possible d’étudier la composition des jonctions entre océans et continent : c’est la sismique réflexion.
Les marges océaniques dites marges passives sont généralement composées d’un empilement de failles dites listriques, de forme courbe. La sismique réflexion consiste à étudier la composition sédimentaire de ces amas de failles et à en estimer la formation par rapport à celle du rift étudié. L’on retient notamment trois types de sédiments :
- Les sédiments pré-rifts dont le dépôt est antérieur à la formation du rift
- Les sédiments syn-rifts dont le dépôt est synchrone à la formation du rift, le dépôt étant hétérogène en fonction des amas réceptacles
- Les sédiments post-rifts dont le dépôt est postérieur à la formation du rift
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Les traces du passé terrestre : les océans disparus
Croûte océanique et vestiges de roche : les ophiolites
Les dorsales, zones de formation des roches magmatiques
Savais-tu que la géographie océanique telle que l’on la connaît de nos jours a subi de nombreux et importants changements depuis la naissance de la Terre ? En particulier, certains océans se sont formés, tandis que d’autres ont disparu.
Pour savoir si une zone géographique était submergée par les eaux ou bien pour dater la formation d’un océan, l’on peut étudier la composition rocheuse de la lithosphère océanique. Celle-ci se forme au niveau des dorsales, chaînes montagneuses océaniques, et parfois en même temps que remonte du magma. Celui-ci est formé par la fusion partielle des roches composant le manteau asthénosphérique, les péridotites. En refroidissant, les péridotites ou plutôt le magma forment deux types de roches : les roches microlitiques (basaltes) et les roches grenues (gabbros).
Dater la croûte océanique : l’étude des ophiolites
Au fil des années, les roches magmatiques, formées par fusion des roches péridotites du manteau, s’accumulent en couches verticales, contribuant à l’épaississement de la lithosphère océanique. Au fur et à mesure et sous la pression, ces roches se transforment à nouveau et graduellement : les ophiolites sont ainsi les vestiges des roches microlitiques et grenues.
La croûte océanique est ainsi formée de couches successives d’ophiolites, organisées de manière verticale, du haut vers le bas : basaltes en coussin (pillow-lava), basaltes en filon, gabbros, péridotites lithosphériques rigides.
En étudiant la composition des couches lithosphérique, l’on peut déterminer la présence d’un ancien océan ; si la couche comporte des ophiolites, alors elle était en contact avec un océan. Par exemple, les Alpes.
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