L’appareil génital féminin à l’âge adulte et le cycle sexuel

Tu veux comprendre comment fonctionne l’appareil reproducteur féminin ? Dans cet article, on t’explique la composition des organes génitaux internes, le rôle des hormones, le cycle menstruel et la ménopause. Un contenu essentiel pour ton cours de SVT ou pour mieux connaître ton corps.

Qu’est-ce que l’appareil génital féminin ?

Détermination du sexe et différenciation des gonades

Pour rappel, le sexe biologique est déterminé par la combinaison de la paire de chromosomes sexuels provenant de l’ovocyte et du spermatozoïde lors de la fécondation. L’ovule libéré par la mère comporte un X comme chromosome sexuel, qui est complété par un X ou un Y par le spermatozoïde fécondant. Une paire XX détermine le sexe féminin.

Lors de la phase embryonnaire, les gonades ont d’abord le double potentiel de développement féminin et masculin. L’absence de chromosomes Y et des gènes codants qu’il porte entraîne la différenciation des gonades en féminine : les ovaires.

Quels sont les organes reproducteurs féminins ?

Les caractères sexuels primaires de la femme, c’est-à-dire l’ensemble des organes intervenant directement dans la reproduction, sont les ovaires (les gonades), les trompes de Fallope (ou simplement tubes utérins), l’utérus, le vagin, et la vulve. L’appareil reproducteur féminin est majoritairement interne (à l’exception de la vulve), contrairement à celui masculin qui est externe.

Chacun des deux ovaires est relié à l’utérus par les tubes utérins, au niveau du corps de l’utérus. Le col de l’utérus est la jonction entre l’utérus et le vagin. Il s’agit d’un muscle situé au niveau de la vessie et capable de s’étendre dans l’abdomen lors d’une grossesse. La paroi interne de l’utérus s’appelle l’endomètre. Le vagin est un tube fibromusculaire reliant la vulve au col de l’utérus : c’est dans ce conduit que sont expulsés les spermatozoïdes lors de l’éjaculation.

Comment fonctionne le cycle menstruel ?

Le cycle menstruel

Lors de la puberté, l’appareil reproducteur féminin arrive à maturité et peut donc assurer les fonctions reproductrices. Plus précisément, les premiers ovocytes (les gamètes) sont expulsés et les premières règles apparaissent : c’est le début des cycles menstruels auxquels sont soumis l’appareil génital. Par ailleurs, la jeune fille voit se développer des caractères sexuels secondaires tels que le changement d’aspect vulvaire, la croissance de la poitrine et l’élargissement du bassin.

Le cycle menstruel correspond à une succession de modifications physiologiques ayant pour but de préparer l’appareil génital et le corps à une fécondation puis à une grossesse. Le cycle menstruel a une durée moyenne de 28 jours. Il comprend deux cycles agissant sur l’utérus et les ovaires : un cycle utérin, et un cycle ovarien. Chaque cycle menstruel débute au premier jour des règles. La durée d’un cycle peut varier d’une femme à l’autre et en fonction de facteurs exogènes tels que le stress, la fatigue ou un régime alimentaire.

Deux hormones principales interviennent lors du cycle menstruel : les œstrogènes (notamment l’estradiol) et la progestérone. Leurs taux fluctuent en fonction des phases ce qui a en général une influence sur l’humeur générale. Les symptômes prémenstruels sont liés à ces changements hormonaux et à la préparation à une éventuelle grossesse : épaississement des seins ou douleurs, stockage adipeux abdominal…

Le cycle ovarien et l’ovulation

Le cycle ovarien agit sur les ovaires et est lié à la libération de gamètes. Il se subdivise en deux phases entre lesquelles a lieu l’ovulation. Chaque phase dure environ 14 jours.

Lors de la phase folliculaire, le follicule (un ensemble de cellules formant une cavité au sein des ovaires) contenant l’ovule arrive à maturation. En fait, la femme possède dès sa naissance un nombre défini de follicules pouvant donner lieu à un ovule. Lors de chaque phase folliculaire, une dizaine de follicules se développent mais seul un d’entre eux donnera l’ovocyte libéré lors de l’ovulation. Un seul ovule est libéré par cycle, sauf anomalie. Cette phase de croissance s’appelle la folliculogenèse et elle intervient sous l’effet des hormones folliculostimulante (FSH) et lutéinisante (LH).

Lorsque l’ovule arrive à maturation, il est libéré du follicule : c’est l’ovulation. Elle survient en milieu de cycle, vers le quatorzième jour.

S’en suit la phase lutéale, également de 14 jours environ. L’ovule est libéré dans la trompe utérine. L’enveloppe qui le contenait, c’est-à-dire le follicule qui contenait l’ovule et a été percé, devient un corps jaune. Celui-ci perdure dans l’ovaire pendant la phase lutéale et permet d’enclencher la synthèse de progestérone pour maintenir la paroi utérine. S’il n’y a pas de fécondation, le corps jaune dégénère et enclenche le début des règles et donc le début d’un nouveau cycle.

Le cycle utérin

Le cycle utérin agit sur l’utérus. Il se subdivise en deux phases, chacune d’environ 14 jours.

Chaque cycle est marqué par les menstruations, ou règles, écoulement sanguin correspondant à l’affinement de l’endomètre lorsqu’il n’y a pas de nidation (c’est-à-dire d’implantation de cellule œuf fécondé dans la paroi utérine). La première phase du cycle utérin est donc la phase de règles, d’une durée comprise entre cinq et huit jours en moyenne. S’en suit une phase d’épaississement de l’endomètre afin d’accueillir la nidation.

Comme mentionné plus haut, si l’ovule est fécondé et qu’une nidation a lieu, alors la paroi utérine est maintenue. Sinon, elle se désintègre pour donner lieu aux règles en même temps que le taux de progestérone diminue.

Au cours du cycle, d’autres pertes vaginales interviennent dont l’aspect change en fonction des phases du cycle. Elles ont une fonction de nettoyage et de lubrification de l’appareil génital pour faciliter la reproduction et le transport des spermatozoïdes.

La ménopause

Contrairement aux hommes dont le corps produit des spermatozoïdes toute la vie à partir de la puberté et de manière continue, les gamètes féminins ne sont présents qu’en nombre fini et déterminé avant même la naissance.

Lors de la phase embryonnaire en effet, environ un million de follicules dits primordiaux contenant un ovocyte sont stockés dans les gonades. Lors de la folliculogenèse, plusieurs follicules murissent mais seul un libérera l’ovule. Cette genèse survient dès la naissance bien que l’ovulation ne soit effective qu’à la puberté. On estime ainsi qu’à la puberté, il n’en reste environ qu’un tiers, dont quelques centaines seulement concluront à l’ovulation.

Entre l’âge de 45 et de 50 en moyenne, les stocks de follicules ont été épuisés. Les ovaires ne sécrètent plus d’hormones et le cycle menstruel, dont les règles, s’arrête progressivement. C’est ce qu’on appelle la ménopause. Synonyme en général de dérèglement hormonal et donc de l’équilibre du corps, il s’accompagne de certains symptômes tels que bouffées de chaleur, changement d’humeur ou sécheresse cutanée.