Pourquoi certaines personnes préfèrent passer leur samedi soir à l’opéra pendant que d’autres regardent un match de football entre amis ? Pourquoi certains enfants grandissent entourés de livres, de visites de musées et d’autres rarement ? Ces différences ne relèvent pas seulement du hasard ou de choix purement individuels. Pierre Bourdieu, sociologue français, y voit l’effet du capital culturel : un ensemble de ressources et de dispositions transmises par la famille, qui façonnent les goûts, les pratiques et même les aspirations.
Comprendre le capital culturel, c’est donc comprendre une partie de la mécanique des inégalités sociales, mais aussi des logiques qui organisent nos styles de vie. Dans cet article, nous allons voir comment Bourdieu analyse cette relation entre culture et position sociale, pourquoi elle reste pertinente aujourd’hui et comment elle a évolué face aux transformations contemporaines.
Comprendre le capital culturel
Le capital culturel, dans la pensée de Bourdieu, désigne l’ensemble des ressources culturelles qu’un individu possède et qui lui donnent un certain pouvoir symbolique dans la société. Il ne s’agit pas seulement d’avoir de l’argent pour s’offrir des loisirs, mais d’un ensemble de connaissances, de compétences et d’objets qui influencent notre rapport au monde.
Bourdieu distingue trois formes principales :
- Le capital culturel incorporé : ce sont les connaissances, le langage, les goûts et habitudes acquis par la socialisation. Par exemple, savoir citer des auteurs classiques, parler un langage soutenu ou maîtriser les codes d’un dîner formel
- Le capital culturel objectivé : il correspond aux biens culturels matériels, comme les livres, œuvres d’art, instruments de musique
- Le capital culturel institutionnalisé : ce sont les titres scolaires et universitaires, qui donnent une reconnaissance officielle aux savoirs et compétences
Ce capital se transmet largement dans la famille, dès l’enfance. Ainsi, un enfant dont les parents lisent, voyagent, ou l’emmènent régulièrement au musée a plus de chances d’acquérir des dispositions valorisées à l’école. Les données de l’Insee montrent que le niveau de diplôme des parents reste un facteur déterminant de la réussite scolaire, preuve de cette transmission intergénérationnelle.
Ci-dessous un tableau qui te récapitule tout ce qu’il faut savoir sur les différentes formes de capital culturel selon Bourdieu :
| Forme de capital culturel | Définition | Exemples | Mode d’acquisition |
| Incorporé | Ressources culturelles intégrées à la personne, issues de la socialisation. | Maîtrise du langage, connaissances, goût artistique, savoir-faire culturel. | Socialisation familiale, éducation, expériences personnelles. |
| Objectivé | Biens matériels porteurs de valeur culturelle. | Livres, instruments de musique, œuvres d’art, ordinateurs. | Achat, héritage, dons. |
| Institutionnalisé | Reconnaissance officielle des compétences et savoirs. | Diplômes, titres universitaires, certificats. | Formation scolaire, examens, concours. |
Les styles de vie : une affaire de capital culturel
Pour Bourdieu, les goûts et les pratiques ne sont pas distribués au hasard dans la société. Ils sont liés à la position sociale et donc, en partie, au capital culturel dont on dispose. Les styles de vie (manière de s’habiller, de se divertir, de se nourrir) forment un tout cohérent qui traduit notre appartenance à un groupe social.
Un individu doté d’un capital culturel élevé aura tendance à fréquenter les lieux et activités considérés comme « légitimes » : concerts de musique classique, expositions, lecture de littérature reconnue, voyages culturels. À l’inverse, un capital culturel plus faible peut orienter vers des pratiques considérées comme plus populaires ou accessibles : matchs de foot, télévision généraliste, musique grand public.
Ces choix ne sont pas simplement personnels : ils s’enracinent dans des habitudes et des valeurs transmises dès l’enfance. Le style de vie est donc un marqueur social qui, volontairement ou non, signale notre place dans la hiérarchie culturelle.
Lire aussi : L’école accroît-elle les inégalités ?
La distinction sociale : goûts, hiérarchie et légitimité culturelle
Un concept clé chez Bourdieu est celui de distinction. Il désigne la façon dont les classes sociales utilisent les goûts et pratiques culturelles pour affirmer leur statut et se différencier des autres groupes. Cette distinction fonctionne grâce à une hiérarchie implicite des cultures : certaines pratiques sont perçues comme nobles et valorisées, d’autres comme « vulgaires » ou de moindre valeur.
Dans la musique, par exemple, l’opéra ou le jazz sont souvent placés au sommet de la légitimité culturelle, tandis que la téléréalité ou certains genres musicaux populaires comme le rap ou la musique de variétés sont moins reconnus par les institutions culturelles. Ce mécanisme s’observe aussi dans l’alimentation (cuisine gastronomique vs restauration rapide), dans la mode (haute couture vs vêtements bon marché) ou dans les loisirs (voyages lointains vs vacances locales).
Ce qui est important, c’est que ces hiérarchies ne sont pas universelles : elles reflètent les valeurs et intérêts des groupes dominants, qui imposent leur vision de ce qui compte comme « bonne » culture. C’est ainsi que la culture devient un instrument de pouvoir symbolique et de maintien des inégalités.
Les mutations contemporaines : brouillage ou renforcement des frontières ?
Depuis les années 1980, plusieurs évolutions sociales et technologiques ont changé notre rapport à la culture. L’allongement de la scolarité, l’accès généralisé à Internet et la mondialisation culturelle ont rendu disponibles, à peu de frais, des biens et pratiques autrefois réservés à une élite. On peut aujourd’hui écouter gratuitement Beethoven comme du rap sur la même plateforme de streaming.
Certains sociologues, comme Richard Peterson, parlent alors d’omnivores culturels : des individus qui mélangent sans complexe culture dite « légitime » et culture populaire. Un cadre supérieur peut ainsi apprécier aussi bien le cinéma d’auteur que les blockbusters Marvel.
Mais cette ouverture ne signifie pas la fin des inégalités culturelles. L’Insee et le ministère de la Culture constatent toujours des écarts importants d’accès aux équipements (bibliothèques, salles de spectacle) et aux pratiques culturelles, selon le diplôme ou le revenu. Les frontières se brouillent parfois, mais elles continuent de structurer la vie culturelle, même à l’ère du numérique.
Héritage et actualité de la pensée de Bourdieu
Plus de quarante ans après La Distinction, les concepts de Bourdieu restent une référence dans l’analyse des pratiques culturelles et des inégalités sociales. Son approche a permis de mettre en lumière que la culture n’est pas seulement une affaire de goûts personnels, mais aussi un enjeu de pouvoir et de reproduction sociale.
Cela dit, certains chercheurs soulignent que le monde a changé : la diversification des pratiques, la mobilité sociale accrue pour certains et la montée de cultures mondialisées rendent les frontières moins nettes qu’autrefois. Mais même dans ce contexte, le capital culturel reste une ressource clé, notamment à l’école et dans le monde professionnel, où il influence toujours la réussite et les opportunités.
Ainsi, lire Bourdieu aujourd’hui, c’est non seulement comprendre le passé et les logiques sociales d’hier, mais aussi mieux analyser les formes contemporaines d’inégalités culturelles.
